Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин родился 27 января (15 января по старому стилю) 1826 года в селе Спас-Угол Тверской губернии, в семье богатых помещиков. Обучался грамоте дома, вместе с младшими братьями. К шести годам бегло говорил по- немецки и по-французски, пристрастился к чтению книг.
В 1836 году Михаил Салтыков поступает в Московский дворянский институт. Через два года его в числе лучших учеников переводят в Царскосельский лицей. В годы учёбы много читал, знакомился с передовой русской и зарубежной литературой. В Лицее Салтыков сблизился с социал-утопистом М. Петрашевским и стал участником его кружка.
В 1844 году Михаил Евграфович поступил на службу в канцелярию военного ведомства мелким чиновником. В это время начинается его литературная деятельность: в журналах «Современник» и «Отечественные записки» печатаются его повести «Противоречия» и «Запутанное дело». С последней из них был связан арест М. Салтыкова и его ссылка в Вятку, так как власти усмотрели в книге «вредное направление и стремление к распространению вредных идей…»
В Вятке писатель прожил восемь лет. Возвращение из ссылки произошло в 1856 году. В Петербурге он служил в Министерстве внутренних дел. Тогда же в журнале «Русский вестник» опубликовал «Губернские очерки» под псевдонимом «Н. Щедрин».
С 1958 по 1868 год М. Е. Салтыков находился на государственной службе, совмещая её с писательской деятельностью. Он был вице-губернатором в Рязани и в Твери, председателем казённой палаты в Пензе. Это было время реформ, и прежде всего – крестьянской. Михаил Евграфович принял активное участие в формулировании ряда положений нового законодательства. Первостепенное значение он придавал идее «земства» – местного самоуправления из представителей всех сословий.
С 1862 года Салтыков-Щедрин становится членом редакции журнала «Современник», вплоть до его закрытия в 1866 году. В 1868 году Михаил Евграфович вышел в отставку в чине действительного статского советника, что соответствовало званию генерала, и поселился в Петербурге. Тогда же он стал членом редакции журнала «Отечественные записки» (до его закрытия в 1884 году).
В 1860-е годы Щедрин работает над циклом рассказов «Помпадуры и помпадурши». В этот период писатель обращается к жанру сказки. В 1869 году была написана сказка «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил». В 1870 году Салтыков заканчивает роман «История одного города» – сатиру на самодержавно-крепостнический строй царской России.
В 1870-е годы в журнале «Отечественные записки» были опубликованы произведения: обозрение «Дневник провинциала в Петербурге», сатирические хроники «Господа Ташкентцы», «Благонамеренные речи».
В 1875 году М. Е. Салтыков-Щедрин тяжело заболел, но не оставил литературную деятельность. В 1880 году вышел знаменитый роман «Господа Головлёвы». В последнее десятилетие Михаил Евграфович вёл огромную творческую и редакторскую работу. За месяц до смерти он закончил семейную хронику «Пошехонская старина».
10 мая (28 апреля по старому стилю) 1889 года М. Е. Салтыкова-Щедрина не стало.
